El consuelo es una respuesta común entre los humanos que desde los dos años de vida se acercan a sus congéneres para confortarles cuando ven que sufren. Este mismo comportamiento solo se ha observado en algunos animales como chimpancés, orangutanes, perros o cuervos, algo que hacía sospechar que tenía que ver con elevadas capacidades cognitivas y sociales. Sin embargo, los científicos están descubriendo que la empatía que favorece este tipo de comportamiento es más común en el mundo animal de lo que se pensaba.

Esta semana, investigadores del Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes de la Universidad Emory, publican en Science unos resultados que indican que también unos roedores como los topillos de la pradera experimentan empatía. Según Larry Young y James Burkett, coautores del trabajo, la presencia del consuelo en estos animales demuestra que no es necesario tener unas capacidades cerebrales tan avanzadas y que ese comportamiento puede hacerlo posible rasgos más antiguos y menos relacionados con las habilidades cognitivas. Para poner a prueba la empatía de estos animales, se tomó a topillos que eran familia o se conocían entre sí y los separaron. Mientras estaban apartados, a uno de ello se le aplicaban sacudidas eléctricas. Cuando los volvían a reunir, los topillos que no habían recibido las sacudidas y no estaban estresados, se acercaban a los que sí lo estaban para lamerles durante más tiempo y antes que otros topillos separados y vueltos a reunir sin corriente eléctrica de por medio. Los autores además identificaron la oxitocina, una hormona relacionada con los vínculos entre madres e hijos o parejas, como clave en el mecanismo que impulsa la empatía y el consuelo.

 

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